En 1925, sous l’impulsion du maire Jean Nevière, naît la Foire Automobile de La Roche-sur-Foron. Inspiré par l’essor de l’automobile et la position stratégique de la ville, il propose un événement innovant. Le 9 août 1925, le conseil municipal valide le projet. La première édition a lieu en septembre, en parallèle du concours agricole, au centre-ville. Initialement prévue deux fois par an sur 2 jours, la foire se stabilise dès 1927 en une seule édition printanière de 5 jours. A ses débuts, elle est consacrée uniquement à la présentation d’automobiles neuves et d’occasion.
Entre 1925 et 1931, la Foire est gérée par le Syndicat d’Initiative et son comité. Une association est créée spécialement pour sa gestion en 1931. L’association prend le nom de « Foire Automobile de la Roche-sur-Foron ».
Rapidement, elle diversifie ses expositions : agriculture, machines-outil, commerce, ameublement, sont déjà au programme de l’édition de 1929. Manifestation commerciale certes, mais également manifestation festive, la Foire, dès sa première édition, affiche un vaste éventail d’événements et de célébrations : Corso fleuri avec bataille de fleurs et de confettis, feux d’artifice, bal avec orchestre, défilé… Les éditions suivantes ne sont pas en reste, et il est inscrit profondément dans la tradition de la Foire que les affaires se mêlent au plaisir : défilés et bals chaque année, tombola, rallyes auto et cyclistes, baptême de l’air…
Entre 1935 et 1937, la Foire connait une stagnation dûe à une régression générale des foires. Soutenue financièrement par la municipalité, mais aussi par les commerçants et les particuliers, elle reprend son essor en 1938, mais la guerre vient interrompre son développement. En 1940, La 17ème édition sera maintenue dans un format réduit, avant une suspension jusqu’en 1949.
Cette année-là, le comité de la foire, mené par Louis Delavay, relance la manifestation avec une plus grande ampleur. Le budget voté dépasse les 10 millions de francs et le comité ajoute 2 000 m² d’espace de stands. Le succès de l’événement surpasse toutes les attentes, y compris celles des organisateurs. Désormais, les exposants doivent réserver leur emplacement une année à l’avance, et une sélection par le comité est imposée dès 1950.
L’événement attire des entreprises nationales comme EDF et la SNCF. C’est ainsi que Jean-Marie Louvel, ministre de l’Industrie et du Commerce remet au président Louis Delavay la médaille de chevalier de la Légion d’honneur pour son implication dans le développement de la foire et son attractivité.
En 1956, la « Foire Automobile de la Roche-sur-Foron ».devient « Foire Exposition de la Haute-Savoie » et gagne une reconnaissance nationale. En raison de son succès, la machine-outil de décolletage se voit accorder un salon qui lui est propre, tout en restant intégré à la Foire : le SAMODEC, ancêtre de l’actuel SIMODEC. C’est le début de l’internationalisation, avec la participation de pays comme les États-Unis, la Tchécoslovaquie ou la Pologne.
Les années 1960 confirment le rayonnement de la foire. Des ministres et personnalités politiques viennent inaugurer les éditions. En 1965, la Côte d’Ivoire est le premier pays invité d’honneur. L’événement prend une ampleur telle que le centre-ville devient trop exigu. La Foire s’étire en effet désormais dans tout le centre-ville. La surface des stands double en l’espace de 2 ans, passant de 10 900m² en 1955 à 18 100 m² en 1957, et le comité continue de refuser un nombre considérable d’exposants faute de place. Parallèlement, les presque 4 mois de montage et démontage de la Foire sont une réelle contrainte pour les rochois. L’idée d’une décentralisation est évoquée à partir des années 60, mais il faudra attendre 1967 pour qu’une étude voit le jour sur une implantation en dehors du centre-ville.
En 1970, la foire s’installe pour la première fois à l’extérieur du cœur de la ville, dans le Parc des Afforêts. Grâce à son déménagement, elle accueille plus d’exposants et diversifie ses thèmes: mode, luxe, plein air. Le Marché aux Fleurs en 1975 attire des exposants du monde entier. La foire reçoit des invités comme l’Italie ou l’Autriche.
La modernisation du site se poursuit tout au long de la décennie avec des agrandissements successifs pour répondre à la demande croissante, posant les bases du développement futur de la foire en tant que grand rendez-vous commercial et industriel régional et national.
Les années 80 illustrent, tout comme les années qui suivent, la volonté de conserver les aspects les plus traditionnels de la foire tout en incluant de la nouveauté.
En 1984, le SIMODEC est détaché de la Foire et devient un salon indépendant, ouvrant la voie à d’autres événements parallèles.
L’année 1989 met la Foire en « orbite » avec une exposition sur l’espace. En 1992, elle reçoit le trophée de « Foire de l’Année » par le Ministre des Petites et Moyennes Entreprises, du Commerce et de l’Artisanat. L’événement continue d’attirer des personnalités comme le Président du Sénat René Morory en 1993, ou encore Jean-Pierre Raffarin en 1996. En 1998 et 1999, la Fédération des Foires et Salons de France la récompense du diplôme d’honneur pour la meilleure performance en nombre de visiteurs et d’exposants.
Parallèlement, une convention est signée entre la ville et l’association Foire Exposition de la Haute Savoie, lui confiant l’exploitation du parc pour une durée de 20 ans.
Association de droit commun, la Foire de la Haute-Savoie Mont-Blanc est devenue au fil des ans une véritable vitrine économique régionale par la multiplication de ses foires et salons. Elle est le seul acteur départemental et régional d’envergure pouvant organiser des événements de plus de 100 000 personnes. En 2005, toutes les manifestations sont désormais regroupées sous le label « ROCHEXPO ».
En 2019, la Foire, aux couleurs du Portugal, affiche avec fierté des chiffres de fréquentation record, avec plus de 126 000 personnes et des pics de fréquentation à plus de 12 000 visiteurs par jour ! La crise du Covid -19 viendra mettre un terme à cet enthousiasme et la Foire 2020 se verra annulée à quelques semaines de son ouverture.
Profitant de cette pause forcée, une phase ambitieuse de travaux de rénovation et de modernisation est lancée. Rochexpo, soutenu par la Mairie, la Région et le Département, fait le choix d’un projet moderne, plus fonctionnel et connecté aux ambitions et attentes du territoire, de ses habitants et de ses entreprises, pour permettre au Parc des Expositions de répondre durablement aux enjeux de demain. Après plusieurs mois d’un chantier titanesque effectué en un temps record, la nouvelle halle sort de terre et est inaugurée le 18 février 2022. Cette première étape de modernisation des infrastructures a permis l’accueil de plus de 130 évènements en 2023 et 2024.
2025 sera elle aussi une année riche en festivités. En mars dernier, Rochexpo a accueilli 50 000 visiteurs pour la deuxième édition de « Vaches en Piste ». En juin prochain, le salon Indus’Festival fera son entrée dans la grande famille des événements Rochexpo. Ce nouveau rendez-vous ouvert aux professionnels comme au grand public, marquera le secteur industriel en Haute-Savoie en incarnant une vitrine unique de l’excellence industrielle régionale. Le salon BTP et Travaux de Montagne, lancé en 2024, sera quant à lui de retour en 2026 suite au vif succès rencontré par sa première édition.
Les travaux de rénovation de la partie haute du parc des expositions seront lancés cet été, afin de profiter dès 2027 d’un lieu événementiel aux bâtiments homogénéisés, adaptés aux besoins de notre époque, permettant l’accueil de manifestations de dimension nationale et internationale, tel que le Congrès National des Pompiers en 2026 ou les Championnats du Monde de Cyclisme en 2027.
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